MIDI tidak menghasilkan suara apa pun dengan sendirinya; sebaliknya, ia bekerja dengan mengirimkan informasi, yang dikenal sebagai pesan MIDI, yang menginstruksikan perangkat penerima tentang cara menggunakan mekanisme internalnya sendiri untuk membuat dan memanipulasi suara. Setelah menerima pesan MIDI, perangkat penerima menafsirkan pesan MIDI dan mengambil tindakan yang sesuai. Misalnya, ketika pesan "Note-On" diterima, yang menunjukkan bahwa sebuah not harus dimulai, perangkat penerima menghasilkan suara musik yang ditentukan pada nada dan kecepatan yang ditentukan (yang menunjukkan seberapa kuat tombol ditekan). Demikian pula, pesan "Control Change" menyesuaikan parameter seperti volume, modulasi, atau pengaturan filter secara real-time untuk membentuk suara.
